15 листопада 1796 року, командувач італійської армією Французької Республіки, генерал Наполеон Бонапарт, перебував у глибокому замішанні. Компанія велася дуже важко, французькі солдати, у багатьох з яких навіть не було свого взуття, ледве стримували вищу силу австрійців, всі спроби контрнаступів були провалені і втоплені в крові.
Об'єднана австрійська армія під командуванням генерала Альвінці налічувала 24 000 свіжих і досвідчених вояків, у той час як у Бонапарта було 18 000 травмованих тривалими боями бійців, більшість з яких уже встигла втратити друзів, бути пораненими, голодувати та перехворіти на табірні хвороби.
Але Наполеон не став би собою, якби не вмів діяти часом безнадійних ситуаціях.
Австрійці зайняли оборонні позиції навколо Верони та містечка під назвою Арколе. Саме під Арколо Наполеон збирався завдати основного удару, всупереч очікуванням австрійців, які перевели основні сили на захист Верони. Потрібно було лише захопити міст.
На мосту стояло два батальйони хорватів, посилених артилерією. Солдати розуміли, що захоплення цієї позиції коштуватиме їм дуже дорого. Ніхто не хотів іти у бій. Перша спроба просто підійти до мосту закінчилася фатальним розстрілом французької колони. Більше того, генерал Ожеро, один із польових генералів, особисто спробував повести за собою людей на злощасний міст, проскакав кілька десятків метрів із бойовим кличем — проте виявив, що ніхто й з місця не зрушив.
Ситуація почала приймати дуже небезпечний поворот. Австрійці все ще думали, що сили під Арколе — допоміжні. Коли вони зрозуміють, що тут знаходиться авангард французької армії, і перекинуть під Арколе свої головні сили — бій буде безглуздо починати, його результат буде ясним.
І тоді стався подвиг, яким Наполеон на все своє життя завоював відданість і любов своїх солдатів — 27-річний генерал узяв в одну руку французький прапор, в іншу шаблю, і першим побіг на міст, на іншому боці якого вже стояли шеренги австрійців, що були готові до стрільби. . Його ад'ютант, молодий Мюірон, біг за ним, відмовляючи Бонапарта від його шаленої витівки. Слідом за Наполеоном рушили і французькі солдати — менше, ніж було наказано, але більше, ніж він очікував.
Австрійці зробили залп — усі бійці поряд із Наполеоном були вбиті, лише він і Мюірон дивом залишалися неушкодженими. Наполеон та його солдати побігли далі. На середині мосту, коли австрійці вже збиралися зробити другий залп, Мюірон зупинив Наполеона, закривши його від супротивника своєю спиною, і почав умовляти: «Мій генерал, якщо помрете ви, все буде втрачено»
У цей момент австрійці зробили другий залп. 22-річний Мюірон упав мертвим, як і більшість наполеонівської колони. Французи почали відступ, але не хотіли кидати свого генерала, і буквально на руках стали витягувати його з кривавої м'ясорубки на мості. Артилерійський залп — і Наполеон звалився з мосту прямо в болото, де дивом не потонув, вибравшись за допомогою своїх бійців на сушу.
Через два роки Наполеон назве ім'ям Мюірона фрегат свого флоту, який врятує його в 1799, переправивши з Єгипту до Франції, в обхід британської флотилії. Мюїрон урятував Наполеона двічі. Бій був програний, австрійці зрозуміли всю небезпеку своєї позиції та розташування французьких сил, і відступили, перешикувавшись. За кілька днів Наполеон розбив австрійців. Але саме міст при Арколі став першою подією, яка увічнила Наполеона у безсмертній книзі військових подвигів — через 20 років кровопролитних битв, де билися сотні тисяч, саме цей бій згадуватимуть бійці Старої Гвардії, коли мова зайде про подвиги великого Імператора.
P.S. Через два тижні після битви при Арколі буде готова картина, яку ми знаємо як «Бонапарт на Аркольському мосту» (Bonaparte at the Pont d"Arcole). Вона унікальна перш за все двома речами.
1. Її намалював учень Жак Луї Давида, Антуан Жан-Гро, якого помітила Жозефіна, тоді ще дружина Наполеона, і його прийняли в наполеоновський штаб.
2. Антуан Жан-Гро, автор цієї картини, був із Наполеоном на Аркольському мосту, і бачив усе на власні очі. Як це сталося? Молодий художник примітив Наполеона ще раніше, і мріяв намалювати його, коли він зробить "щось героїчне". Жозефіна Богарне влаштувала прийом Антуана у Наполеона, і коли Наполеон запитав його "що ти хочеш намалювати?", Антуан без тіні іронії сказав: "Щось велике, наприклад, вас". Наполеон усміхнувся і прийняв його до свого штабу, попередньо підвищивши до рангу лейтенанта, щоб його перебування у штабі не викликало іміджевих питань. Отже, Антуан тинявся за Корсиканцем всю Італійську компанію, чекаючи, поки він зробить "щось героїчне", і ось цей момент настав. Побачивши все на власні очі, Антуан наступного ранку поскакав до Неаполя, де почав роботу над картиною. Картина ідеально передає не лише суть моменту, а й одяг Бонапарта — саме так, до самої ниточки він виглядав тоді.
З цього подвигу почалася низка подій та великих діянь, які назавжди змінили світ і людей у ньому.
