«...Пусть Тень накроет мир земной
В последний безнадежный бой
Уйду добыть я лучший день
Вдали за синею грядой...»
Les Grognards (бурчуни), що плачуть під час зречення Імператора від престолу. Ведмежі шапки, вірні особисто Бонапарту, готові (і пішли) піти за ним прямо в пекло, як він віддасть наказ. Переживлі австрійські кулі, прусську сталь і російську зиму — такими були найкращі бійці Європи, такою була Стара Гвардія, яка вважала за краще померти, але не здатися.
Спочатку полки майбутньої Імператорської Гвардії були створені Наполеоном в 1799, після Перевороту 18 Брюмера, і були названі «Консульської Гвардії». Вимоги для вступу в Гвардію були досить жорсткими і майже повністю збереглися для майбутньої Старої Гвардії:
1) Участь не менш ніж у 3 кампаніях;
2) Зростання не менше 178 сантиметрів
3) Вік не молодший ніж 25 років;
4) Наявність бойових поранень та нагород;
5) Патріотичні переконання;
6) Особиста грамотність (пізніше для Старої Гвардії умова була змінена — грамотними мали бути лише унтер-офіцери та офіцери).
(Орел Старої Гвардії, трофей, який мріяли захопити на полі бою усі солдати коаліційних сил у Європі)
Через півроку після створення Гвардії, її відправили проходити бойове хрещення — 14 червня 1800 в битві при Маренго Гвардія героїчно стримувала переважаючі австрійські сили, поки не прибув генерал Дезе і не вирішив результат битви.
Пізніше, перейменований на Імператорську гвардію, підрозділ супроводжував Наполеона 20 років, завжди демонструючи неймовірну стійкість, відданість і силу духу.
До моменту кампанії 1812 проти Росії, Імператорська гвардія налічувала близько сотні тисяч людей (!).
Під час битви при Бородіно Наполеона благали вислати в бій Стару Гвардію, щоб «дотиснути» росіян, але він відмовився, сказавши, «за 3200 верст від Франції я не можу віддати свою Гвардію на розгром». Це стало фатальною помилкою, і цього дня Наполеон програв не лише війну, а й свою Імперію. Після відступу з Росії від Гвардії залишилося кілька тисяч людей.
Після першого зречення 1814 року, Наполеон перед відправкою на заслання вирішив вимовити коротку промову перед бійцями Старої Гвардії. Від цієї маленької мови у вусатих «бурчунів» покотилися сльози.
«Солдати моєї Старої Гвардії: я прощаюся з вами. Двадцять років я був разом з вами, наслідуючи шляхи честі та слави. У ці часи, у славні дні наших перемог, ви були незаперечними прикладами хоробрості та вірності»
Наполеон відбув на острів Ельба, взявши з собою як охорону 600 найкращих гвардійців (кажуть, що взяв він набагато більше, ігноруючи умови договору з Коаліцією). Через 10 місяців він повернувся і знову зібрав свою армію, включаючи тисячі гвардійських частин.
І ось наблизився день «пекла». У битві при Ватерлоо Наполеон відтягував цей момент до кінця, але врешті йому довелося вислати в бій Гвардію. У геніальному фільмі Сергія Бондарчука «Ватерлоо» цей момент, як і решта, показані неймовірно точно та емоційно.
Крокуючи під вже звичний за 20 років перемог та поразок барабанний бій, по полю бою, яке перетворилося на пекло на землі, де вже не залишалося живого місця, Стара Гвардія була останнім подихом Французької Імперії, Французької величі та доблесті.
Однак прийшли пруссаки, і Гвардія була оточена. Усі її окремі загони відрізали від інших і знищували, але в історію увійшов саме епізод із загоном генерала Камбронна.
Гвардія вишикувалася в карі (квадрат), і була оточена британцями. Британський кінний гвардієць під білим прапором запропонував хоробрим французам здатися, але у відповідь була коротка, але промовиста відповідь генерала Камбронна — "Merde!" (лайно!)
Британці викотили гармати, вишикувалися в шеренги і розстріляли гвардійців, що залишилися, майже впритул.
Фраза «Гвардія вмирає, але не здається», за свідченнями очевидців, вимовлялася генералом Камбронном кілька разів під час цієї битви.
Сам генерал Камбронн, який дивом вижив після Ватерлоо, не пам'ятав цього, і говорив: «Я сказав дещо менш блискуче, можливо, але більш по-солдатськи енергійне (J» "une énergie plus soldatesque)"
Не має значення, чи мала ця фраза місце бути, адже все життя і бойовий шлях Старої Гвардії доводить, що не було більш знедолених, стійких і вірних бійців у сучасній історії. Їхній приклад надихав минулі, надихає нинішні та надихатиме майбутні покоління солдатів, у мріях хоча б на секунду стати схожим на легендарного бійця, що носив ведмежу шапку.
