Аерокосмічна компанія SpaceX Ілона Маска успішно провела другий етап випробувань апарату Starhopper, в ході яких, повнорозмірний макет космічного корабля піднявся на висоту 150 метрів та повернувся на посадкову платформу. Це найважливіше випробування — як для інженерів, так і для інтеграції бізнесу SpaceX у програми NASA з освоєння Місяця та Марса.
Напередодні SpaceX скасувала випробування корабля Starhopper, дослідного зразка «марсіанського» корабля Starship, за секунду до його початку, але з другої спроби все пройшло ідеально. Starhopper — сталевий циліндр з новим двигуном Raptor — злетів на 150 метрів, пролетів близько 100 метрів убік, вирівнявся з допомогою маневрових двигунів та успішно сів на стартовий майданчик.
В ході тесту SpaceX успішно продемонструвала роботу двох найважливіших компонентів двигуна Raptor — контрольоване переміщення по вертикалі та управління вектором тяги. У Starhopper лише один двигун, але по діаметру — 9 метрів — прототип такого ж, як і у майбутнього Starship. Так що на ньому, після установки додаткових двигунів, можна буде випробувати й третій елемент — координовану роботу кількох Raptor.
Спостерігачі відзначили, що Starhopper при приземленні підняв в повітря червонуватий пил, а Маск, звичайно ж, нагадав про кінцеву мету програми — політ на Червону планету.
Для SpaceX також важливо й політичне значення цього успішного випробування: Ілон Маск хоче, щоб NASA враховувала Starship у своїй програмі освоєння Місяця «Артеміда», а потім і Марса. Starhopper, під час другого етапу випробувань, належить ще піднятися на 500 метрів, а на третій стадії — на 5000 метрів.
Через годину після випробувань SpaceX на полігоні в Бока-Чіка в Техасі, Космічний центр Маршалла NASA опублікував кілька фото прототипу важкої ракети SLS. Розробка цієї одноразової ракети вже обійшлася в $14 млрд, і це далеко не остаточна сума. На цьому тлі випробування прототипу Starship виглядають ще більш виграшно.
В останні дні марсіанську програму Маска обговорювали в основному у зв'язку з фантастичними планами тераформування планети — за допомогою ядерних вибухів або гігантських орбітальних дзеркал, що нагрівають полюса. Випробування Starhopper нагадують, що це все одночасно і більш прозаїчно, але і більш відчутно. Якщо Маску вдасться дотриматися власного, дуже амбіційного таймлайну, то справжній Starship піднімається в повітря у 2022 році.
