Вже майже два роки людство веде відчайдушну боротьбу проти хвороби, яка поділила історію світу на «до» і «після». Пандемія коронавірусу відмовляється розвиватись за лінійним сценарієм і постійно готує несподівані повороти, що потребують непопулярних рішень. Наразі єдиним способом захистити здоров'я людей є масова вакцинація. Однак чимале занепокоєння вчених викликає поява нових штамів вірусу, які можуть виявитись більш стійкими до вакцин.

Статистика доводить, що схвалені Всесвітньою організацією охорони здоров'я (ВООЗ) вакцини не убезпечують від захворювання коронавірусом на сто відсотків, але суттєво знижують ризик перетікання хвороби у важку форму. І хоча кількість вакцинованих проти Covid-19 у світі зростає щодня, темпи вакцинації у деяких регіонах планети залишають бажати кращого. Наразі найбільш вразливими до коронавірусу є країни Африки, де першою дозою вакцини щеплено трохи більше 10 відсотків населення, в той час як у Європі або Північній Америці цей показник сягає 60 відсотків. Саме в найменш імунізованих країнах, де кампанія з вакцинації не відзначається ударними темпами, коронавірус мутує найбільш інтенсивно.  Тому поява у Південно-Африканській Республіці нового штаму вірусу під назвою «Омікрон» (B.1.1.529), що наразі бентежить епідеміологів своїми унікальними характеристиками, не видається випадковістю. Адже в Південній Африці вакциновано лише 25 відсотків населення.

Стрімко крокуючи планетою, «Омікрон» потенційно здатен повністю витіснити попередній поширений штам «Дельта», який відзначається високою вірулентністю. Рекордні тридцять дві мутації у спайк-білку штаму «Омікрон» можуть мати неприємні наслідки в контексті боротьби з пандемією, посилюючи патогенні властивості вірусу. Існує небезпідставне побоювання, що новий штам виявитиметься більш стійким до вакцин. Саме ідентифікація у людському організмі коронавірусного спайк-білку допомагає вакцинам сформувати імунну відповідь, яка запускає продукування антитіл для знищення інфекції. Якщо образ спайк-білку суттєвим чином змінюється, імунній системі хворого стає важче вчасно розпізнати вірус.

Попри те, що поява нового більш заразного штаму коронавірусу ймовірно призведе до сплеску кількості інфікованих у світі, приводів для паніки ще немає. Побоювання стосовно того, що «Омікрон» здатен частіше викликати тяжкий перебіг хвороби, поки що не підтверджуються. Загроза більш високої резистентності нового штаму до нині існуючих вакцин також ще не доведена. «Серед загального числа шпиталізованих пацієнтів, які інфіковані новим варіантом Covid-19, близько 65 відсотків хворих не вакциновані взагалі, в той час як переважна більшість решти пацієнтів щеплена лише однією дозою вакцини», — відзначає Рудо Матіва, голова відділу інтенсивної терапії у південноафриканському шпиталі Советоуз Барагванат (Soweto"s Baragwanath Hospital). Однак німецька біотехнологічна компанія Biontech у співпраці з компанією Moderna вже готова почати роботу над розробкою вакцини нового покоління, адаптованої до штаму "Омікрон".

Якщо загрози та ризики, пов'язані з появою нового штаму коронавірусу, будуть підтверджені лабораторними дослідженнями, на світ чекає декілька сценаріїв подальшого розвитку пандемії. За найгіршого з них, потенційна резистентність нового варіанту "Омікрон" до нині діючих вакцин може стати початком чергового перехідного етапу у боротьбі проти вірусу, що супроводжуватиметься стрімким зростанням кількості хворих та введенням жорстких обмежувальних заходів у більшості країн світу. Створення наступного покоління вакцин, адаптованих до нових реалій, може зайняти багато місяців. За такого розвитку подій, "локдаун" знову стане найбільш уживаним словом у всіх куточках планети. Більш оптимістичний сценарій, згідно з яким ефективність існуючих вакцин не страждатиме під впливом нового штаму коронавірусу, вимагатиме подальшої енергійної роботи над роз'ясненням переваг вакцинації серед тих, хто з різних причин зволікає зі щепленням. 

Однак, за будь-якого сценарію, найбільшим викликом у глобальній боротьбі проти коронавірусу є нездатність світового співтовариства досягти рівномірного розподілу вакцин по всім регіонам планети. Без об'єднання зусиль заради успішної кампанії з вакцинації, що забезпечить щеплення від 70 до 90 відсотків населення світу, колективний імунітет людства проти Covid-19 лишатиметься нездійсненною мрією, а нові штами вірусу й надалі лякатимуть своїми непередбачуваними мутаціями.