Рик заподозрил неладное, когда их колонна приблизилась к базе Спасителей приблизительно на полмили. Притормозив, он аккуратно вырулил на обочину и подозвал Дэрила:
–Возьми с собой Кэрол и Мишон! Осторожно выдвигайтесь вперед, а мы пойдем следом чуть позже! Не нравится мне здешняя обстановка – слишком уж тихо.
Спешившись и припарковав мотоцикл рядом с машиной Рика, Дэрил, не сказав ни слова, снял с плеча арбалет и пошел вперед.
–Береги себя! – тихо прошептал Рик, когда Мишон, привычным движением обнажила катану и двинулась за ним. Не останавливаясь, она еле заметно кивнула.
Кэрол, сделав пару глубоких затяжек, выбросила окурок. Судя по всему, она снова была не в настроении – даже винтовку не потрудилась взять наизготовку, а несла ее за ремень, словно это была сумочка или пакет из супермаркета.
Троица, рассредоточившись, быстро скрылась из виду за поворотом. Рация по-прежнему молчала – словно Спасители затаились или вдруг все исчезли.
Карл, прищурив единственный глаз, всматривался в деревья. Сзади к Рику неслышно подошел Иисус.
–Я почти уверен, что засады там нет! – сказал он.
–Я почему-то тоже, но мы должны соблюдать предосторожности! – кивнул Рик, взглянув на часы. –О'кей, народ, выдвигаемся!
По его рассчетам, люди короля Иезекииля как раз в это время должны были приблизиться к базе с противоположной стороны.
Отряд нагнал Дэрила, Мишон и Кэрол спустя всего пару минут.
–Похоже, нас уже кто-то опередил! У них там была серьезная драка! – констатировал Дэрил и с ним трудно было не согласиться.
Сразу за холмом, за которым начинались владения противника, все было усеяно мертвыми телами, некоторые из которых уже успели обратиться и теперь вяло шевелились. Остатки баррикады из нескольких искореженных автомобилей далеко не прибавляли общей печальной картине привлекательности.
–Кто, черт возьми, мог это сделать? Их оборону просто смяли!
–Стадо? – предположил Карл.
–Сомнительно! – отрицательно покачала головой Кэрол и все устремили взгляды на нее. – Вы видите там останки хоть одного ходячего? Только свежатина! Я бы предположила, что они тут перестреляли друг дружку сами, но чтобы разобраться нам придется подойти поближе!
Дэрил, держа наготове арбалет, снова пошел в авангарде. Но в этот раз предосторожности, похоже, оказались излишними: кроме нескольких восставших Спасителей, с которыми без лишнего шума разобралась Мишон, путь маленькому отряду больше не преградил никто.
Осторожно обходя препятствия и остерегаясь возможных ловушек, люди Рика прошли еще пару сотен шагов и тут их внимание привлек некий предмет, валявшийся поодаль, посреди стрелянных гильз и кровавых ошметков. Обломок круглой деревяшки с витками колючей проволоки, мог быть, безусловно, только бренными останками Люсиль.
–Похоже Ниган свою подружку бросил! – не без злорадства заметил Карл.
–Это вряд ли! – Иисус поддел стволом винтовки и отбросил на видное место изгрызенные клочья хорошо знакомой всем кожанки. – Они жили долго и счастливо и, судя по всему, умерли в один день!
–Да что тут такое произошло? – недоуменно спросила то ли сама себя, то ли других Розита.
Вдруг впереди послышался знакомый возглас. Все увидели быстро приближающегося Юджина. Он выглядел бледным, но вполне живым-здоровым.
–Эй, ты в порядке? – радостно и в то же время обеспокоено воскликнул Рик. – Можешь нам в двух словах растолковать, что все это значит?
- Потом! Потом! Нужно немедленно возвращаться в Александрию! – едва отдышавшись, заговорил он. – Я прятался на водонапорной башне, но не уверен, что они меня не заметили!
–Да не тяни ты! Что случилось? – наперебой заговорили все. – Где Спасители?
–Со Спасителями покончено навсегда! Но, видит Бог, лучше бы нам иметь дело с ними, а не с теми существами, которые устроили тут все это! Пули, судя по всему, им нипочем!
Внезапно вспыхнувшая стрельба и несколько тяжелых взрывов, прозвучавших с противоположной стороны поселения, заставили людей прекратить разговор и все как один повернулись в направлении звука.
–Это Иезекииль со своими! – уверенно констатировала Кэрол. – Нужно бежать туда!
–Не знаю, кто такой Иезекииль, но упокой Господи его душу! – прерывистым голосом, даже не пытаясь скрыть животного ужаса, снова отозвался Юджин. – Мы уже ничем не сможем им помочь!
–Но там Морган! – протестующее вскрикнул Карл и остальные почти единогласно выразили свое согласие с ним.
Вдруг Юджин завопил не свои голосом и что есть мочи пустился прочь, чуть не сбив с ног оказавшуюся на пути Розиту. Секунду спустя, Рик заметил угловым зрением движение: из-за угла изрешеченного здания на открытое пространство, что-то невнятно урча, неровной шатающейся походкой выбрели несколько кошмарных существ. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Немигающие глаза, украшенные фингалами, резко контрастировали с грязно-серой кожей. Сизо-красные носы нависали над черными, почти беззубыми ртами, из которых периодически доносились хрипы вперемежку со скрепящими звуками. Еще немного – и практически парализованный страхом Рик осознал, что слышит вполне членораздельную речь:
–Dadim pososat"!
–Didy vaevali!
–Pindosy tupyje!
–Anus sosiotie lizhytie!
–Vstavaj strana ogromnaja!
–Krymnash!
Первой из всеобщего оцепенения удалось вырваться Кэрол. Хладнокровно вскинув винтовку к плечу, она всадила короткую очередь ближайшему существу прямо промеж глаз. Словно проснувшись, остальные, не ожидая команды, выстроились полукольцом и обрушили на окружавших группу тварей шквал свинца.
Прошло несколько драгоценных секунд, прежде чем до Рика дошло, что ожесточенный огонь не причиняет противнику даже малейшего вреда. Тела тварей заметно сотрясались при попадании пуль, от них летели какие-то клочья, но ни одно существо не замедлило своего движения. Медленно, неотвратимо они завершили свой обходной маневр и бежать стало уже некуда.
Внезапно Рика осенило. Он и прежде не понимал ни слова из исходившей от серых чудовищ тарабарщины, но ясно вспомнил, словно это было вчера, где и когда ему довелось услышать подобное впервые.
Дело было еще до эпидемии. Он дежурил ночью в участке и, от нечего делать, развлекался переключанием каналов старого ископаемого телевизора, стоявшего в вестибюле с незапамятных времен. Музыка, футбол, какая-то черно-белая комедия, опять музыка, новости… Среди всей этой галиматьи на пару секунд промелькнуло лого, состоявшее из двух букв: RT. Сперва шел видеоряд: на фоне Красной площади непонятные люди махали флагами и громко скандировали забавными голосами какие-то там свои лозунги. Потом появился ведущий, на плохоньком английском начавший втирать зрителям что-то насчет fashistov, вспоминал какого-то bendera и пару раз помянул небольшую страну из Восточной Европы – то ли Ukraine, то ли Uganda.
Рик едва успел удивиться, какое отношение ко всему этому имеет забавный мультяшный персонаж из "Футурамы", когда в помещение вошел его напарник по смене – младший помощник шерифа Аарон Кравиц. Кравиц еще ребенком приехал в Джорджию вместе с родителями- эмигрантами, но до сих пор интересовался новостями со своей прежней родины и неплохо разбирался в тамошних реалиях.
–Что за туфту ты смотришь? Там на втором сейчас начнется "Сверхъестественное"!
Он решительно отобрал у Рика пульт и еще некоторое время пытался объяснить ему, почему не следует смотреть русские новости – мол там полно пропаганды и все такое. Несколько раз в его речи промелькнуло совершенно непонятное слово vatnik, значение которого Аарон также попробовал объяснить, но Рик почти все пропустил мимо ушей.
Сейчас же, столько лет спустя, рассказанное напарником вдруг озарило сознание Рика яркой вспышкой. Словно сквозь пелену, он увидел, как Дэрил бросился на ближайшее существо с топориком, а Мишон пытается отмахиваться от них мечом. Потом послышались истошные вопли Розиты, которую словно захлестнула волна нападавших и Кэрол с Иисусом отважно бросились к ней на выручку.
Рик захохотал и опустил оружие.
–Это бесполезно! Их невозможно убить!
Карл, все еще пытающийся отстреливаться, недоуменно оглянулся.
–Пап! Брось магазин! У меня пусто! Пап!
Мальчик, потеряв шляпу, сделал пару шагов назад и попытался растормошить отца.
–Пап! У тебя остались патроны?
Отшвырнув абсолютно бесполезный теперь револьвер в сторону, Рик сжал, словно тисками, плечо сына:
–Их невозможно убить! Это ватные зомби! У них нет мозгов, КАРЛ!!!
