У грудні 2019 року в місті Ухань провінції Хубей центрального Китаю серед місцевих жителів були виявлені перші випадки пневмонії невідомого походження, пов'язані з місцевим ринком тварин і морепродуктів. Вже 31 грудня 2019 року влада Китаю проінформувала Всесвітню організацію охорони здоров'я (ВООЗ) про спалах невідомої пневмонії. З 22 січня 2020 року Ухань був закритий на карантин.
Причиною став коронавірус SARS-CoV-2, який на не менше ніж на 70% схожий по генетичній послідовності на відомий раніше SARS-CoV, що викликає атипову пневмонію. Новий вірус отримав назву SARS-CoV-2. Його інкубаційний період може тривати до 14 днів, а захворювання стає заразним ще до появи симптомів. Хвороба отримала назву — коронавірусна інфекція COVID-19.
У січні 2020 року Всесвітня організація охорони здоров'я оголосила спалах епідемії, пов'язаної з SARS-CoV-2, надзвичайною ситуацією в галузі охорони здоров'я міжнародного значення, а в березні 2020 року охарактеризувала поширення хвороби , яке прийняло світовий масштаб, як пандемію.
Мільйони людей по всьому світу заразилися новим вірусом. Влада гарячково почали вживати заходів з протидії захворюванню. Спираючись на успішний досвід попереднього спалаху атипової пневмонії 2003 року, більшість країн пішли шляхом введення жорстких карантинних заходів та максимальної ізоляції хворих. Почалася глобальна економічна криза, яка змінила все.
«Сутність боротьби з кризою повинна полягати в тому, щоб обмежити поширення вірусу», — сказав директор департаменту стратегії, політики і аналізу Міжнародного валютного фонду (МВФ) Мартін Мюлейзен. Влада по всьому світу сприйняла це як наказ. Почали закриватися магазини і ресторани. Звичні торгові центри, які були центром тяжіння для населення і об'єктом сімейного відпочинку, припинили свою роботу за розпорядженням урядів. Школи та університети перейшли на дистанційну форму освіти. У великих містах зупинились метрополітен і громадський транспорт.
Епідемія коронавирусу викликала глобальні зміни в цілих галузях, моделях поведінки компаній і споживачів. Причому найбільший вплив на економічні та політичні процеси зробили не хворі, а ті, хто боявся захворіти. Призупинення виробництва в глобальному масштабі і песимістичні очікування споживачів, в поєднанні зі зростаючим безробіттям, стали ключовими факторами економічного спаду. Деякі експерти почали порівнювати кризу з Великою Депресією 30-х років.
Страх змінює поведінку людей. І це не могло не стати об'єктом політики. В умовах глобального тренду на популізм використання теми карантину і пандемії стало пріоритетним для опозиційних політичних сил по всьому світу. У той же час представники влади зіткнулися з різким погіршенням економічної ситуації, зниженням попиту на сировинні товари, розривом традиційних логістичних ланцюжків, політикою ізоляціонізму, багаторазово збільшеними витратами на медицину і контроль за правопорядком, зменшенням податкових надходжень і необхідністю секвестру бюджетів.
Не стали винятком і політичні процеси, особливо проведення раніше запланованих виборів. Через спалах COVID-19 багато країн прийняли рішення про перенесення дат виборів або обговорюють питання про заходи щодо запобігання поширенню вірусу під час проведення виборів. Більше 50 країн і територій по всьому світу прийняли рішення відкласти проведення національних і місцевих виборів у зв'язку з COVID-19. Проте, не дивлячись на побоювання, пов'язані із захворюванням, близько 20 країн і територій все ж вирішили провести національні або місцеві вибори, як спочатку планувалося.
Південна Африка відклала всі додаткові вибори, Туніс — муніципальні в ряді міст, Нігерія, Зімбабве, Гамбія відклали додаткові вибори в ряді громад і міст, Ефіопія — парламентські, Кенія — місцеві вибори. На території Північної і Південної Америк були відкладені або перенесені первинні вибори в 15 штатах США, референдум на Фолклендських островах, вибори до громадських рад в Колумбії, конституційний референдум в Чилі, ряд проміжних і додаткових виборів в Перу, Бразилії, Аргентині, Канаді, місцеві вибори в Уругваї, Парагваї, Мексиці, загальні вибори в Болівії.
В Азії Індія, Пакистан, Мальдіви, Киргизстан, Сирія, Іран, Шрі Ланка і Індонезія перенесли або відклали ряд місцевих і парламентських виборів, вважаючи за краще сконцентруватися на боротьбі з пандемією, а не на політичних перегонах.
У Європі Франція, Гібралтар, Чеська Республіка, Німеччина, Вірменія, Іспанія, Північна Македонія, Росія, Латвія, Сербія, Кіпр, Швейцарія, Великобританія, Італія і Румунія також прийняли рішення про перенесення термінів проведення різного роду виборів до органів влади і місцевого самоврядування.
«Вірус не позбавить мене голосу», — написав південнокорейський студент у себе в Фейсбуці, коментуючи ситуацію з підготовкою до проведення загальнонаціональних парламентських виборів в Південній Кореї в середині квітня 2020 року. Сам факт того, що ці вибори пройдуть в країні в самий розпал епідемії коронавирусной інфекції вже можна вважати світовою сенсацією.
На жаль, ряд прикладів Франції і США показали, що проведення виборів без достатньої їх підготовки і без урахування епідеміологічного фактору призводить до зростання поширення інфекції і відповідним жертвам серед населення. Так, у Франції було проведено перший тур муніципальних виборів 15 березня 2020 року. Явка була мінімальною, близько 44%. Величезна кількість людей не прийшло на вибори, побоюючись за своє здоров'я.
І вже на наступний день Президент Франції був змушений оголосити про введення надзвичайних заходів у зв'язку з пандемією. «Ми знаходимося в стані війни, — сказав Емманюель Макрон, — санітарної війни, звичайно, ми боремося ні з арміями, проти іншої країни. Але ворог вже тут, невидимий, він наступає». Макрон також оголосив про те, що другий тур муніципальних виборів скасовується. Прем'єр-міністру було доручено довести це до відома керівників усіх партій. І вже вдень президентська партія «Вперед, Республіка!» запропонувала своїм кандидатам зупинити виборчу компанію.
Діячі різної політичної орієнтації просили, пропонували і вимагали скасувати другий тур. Представники зелених, «Нескорена Франції», «республіканців» та глава «Національного об'єднання» Марін Ле Пен також виступали за перенесення виборів, при збереженні, однак, списку абсолютних переможців. Але закон не надає такої можливості. Він вимагає, щоб голосування, якщо воно проводиться в два тури, зайняло рівно тиждень.
Скасувати другий тур можна, тільки скасувавши і перший з усіма його підсумками. Тоді французам доведеться все починати спочатку. Щоб зробити це по-іншому, потрібен новий закон, який продовжить повноваження нинішніх мерів і муніципальних радників, що спливають до кінця березня. Прийняти його може тільки парламент, розпущений на канікули. Зберігши результати першого туру, уряд став перед необхідністю проведення другого, або анулювання обидвох. І Президент Франції своїм рішенням анулював результати першого туру.
Аналогічним прикладом стали США, де 17 березня в декількох штатах відбулися праймеріз обох партій з відбору кандидатів на листопадові президентські вибори. Незважаючи на те, що на той час вже було ясно, хто стане цими кандидатами з урахуванням соціологічних опитувань електоральних настроїв. Проте, у Флориді в цих, по суті, чисто формальних заходах брали участь 2,5 млн осіб, а в Іллінойсі — більше 2 млн.
Тоді ще ні США, ні Франція, ні, тим більше Іспанія, де 8 березня 2020 року за закликом правлячої Соціалістичної партії сотні тисяч людей вийшли на акції, присвячені міжнародному жіночому дню, що не були лідерами за кількістю хворих і померлих від COVID-19.
У той же час Південна Корея змогла зробити «домашнє завдання» і винести правильний урок з подій, що відбулися в інших країнах. Перш за все вона дала можливість більш 11 млн. громадян, а це практично третина всіх виборців, проголосувати заздалегідь, щоб уникнути скупчення людей в день виборів. Країна привернула до організації та проведення виборів додатковий персонал, який перевіряв на вході до виборчих дільниць температуру у виборців, направляючи їх в окрему кабінку для голосування в разі підвищеної температури.
Також були забезпечені безпрецедентні заходи по регулярної дезінфекції кабінок і приміщень для голосування. Додатковий контингент органів правопорядку був покликаний для забезпечення контролю і порядку на виборчих дільницях. Тим, хто знаходився на самоізоляції забезпечили окремий час для голосування, щоб потенційні носії вірусу не зіткнулися зі здоровими людьми.
Для хворих рішенням ЦВК було створено 8 окремих спеціальних ділянок в медичних установах. Всіх голосуючих зобов'язали одягнути маски і рукавички, а також дотримуватися дистанції. Перед голосуванням кожен виборець дезінфікував руки спеціальним розчином, а потім отримував одноразові рукавички. ЦВК країни підготував спеціальний Кодекс безпечного голосування, в якому закликав громадян дотримуватися вимог безпеки і гігієни. Також рішенням уряду були закриті ряд виборчих дільниць за межами Південної Кореї.
Аналогічні заходи зробив Ізраїль, проводячи 4 березня 2020 року національні вибори. Для людей, які повернулися з-за кордону і які перебувають на самоізоляції були створені спеціальні виборчі дільниці, працівники виборчих комісій на яких були одягнені в захисні костюми, що забезпечують їм безпеку. Інші країни, такі як США, Нова Зеландія, Австралія також розробили рекомендації або спеціальні правила проведення виборів в умовах карантину та пандемії коронавирусу.
У свою чергу в Польщі, напередодні президентських виборів 15 травня 2020 року прийняли законодавчі зміни, які передбачають голосування на виборах виключно за допомогою поштового голосування, і країна не збирається відкривати виборчі дільниці фізично. Всі виборчі бюлетені будуть доставлені поштою, а виборці будуть опускати свої бюлетені в спеціальні поштові скриньки в своїх районах. Міра буде використовуватися для першого туру, запланованого на 10 травня, і, якщо необхідно, і для другого туру — 24 травня.
Таке рішення Польщі, а також розширені повноваження в умовах надзвичайного стану прем'єр-міністра Угорщини, піддалися жорсткій критиці з боку Європи. На думку багатьох політиків використання карантину і пандемії COVID-19 для зміцнення своїх політичних позицій призведе до зростання авторитаризму і погіршення демократії в цих країнах. У політичний словник міцно увійшло вираз «диктатура коронавирусу», яке описує обмеження прав і свобод громадян в умовах пандемії.
Міжнародна фундація виборчих систем (IFES) в своїх рекомендаціях щодо виборчої діяльності під час пандемії COVID-19 відзначила важливість того, щоб держоргани по всьому світу «приймали розумні і добре поінформовані рішення щодо того, чи проводити заплановані заходи щодо проведення виборів і яким чином. Проведення виборів під час пандемії буде нелегкою справою, але його не можна розглядати як неможливе без урахування розумних заходів, які можуть захистити як здоров'я, так і демократичні права „, — зазначила організація.
При цьому в IFES акцентували, що звичні методи і механізми виборчої кампанії (там, де вона не відстрочена) можуть і повинні бути істотно видозмінені з урахуванням епідемічної ситуації. На перше місце слід поставити безпеку громадян, тому при проведенні, наприклад, політичних мітингів необхідно вживати додаткових заходів, здатних убезпечити учасників від можливого інфікування. Як варіант відстрочки виборів IFES запропонував проводити дистанційне голосування, якщо це допускає національне законодавство.
На жаль, багато політичних режимів і урядів різних країн побачили в пандемії COVID-19 шанс для зміцнення власного впливу. Спалах епідемії викликає страх і тривогу, які впливають на політичні погляди та рішення громадян. Як вже говорилося раніше, страх змінює поведінку людей. Позитивним залишається той факт, що в багатьох країнах політичні амбіції відійшли на другий план, поступившись місцем об'єднанню зусиль і ресурсів заради здоров'я і життя громадян. Проте небажання проводити вибори з боку ряду політиків створює глобальні ризики демократії та підвищує загрози розповсюдження популізму та диктатури.