Літаюча тарілка з космосу зазнала аварійної посадки в пустелі штату Юта після того, як її зафіксував радар і переслідували вертольоти. Це сталося 8 вересня 2004 року і до події не були причетні жодні інопланетяни. Об'єкт на фотографії — це капсула повернення зразків космічного апарата Genesis («Генезіс"), наукової місії NASA для дослідження Сонця.

Caption

 

Місію Genesis було організовано NASA в рамках програми Discovery. За проєкт відповідала Лабораторія реактивного руху (Jet Propulsion Laboratory, JPL) Каліфорнійського технологічного інституту, а головним науковим керівником був професор Дональд Бернетт (Donald Burnett) з Каліфорнійського технологічного інституту. Метою місії було вперше в історії доставити на Землю зразки сонячного вітру — потоку заряджених частинок, які безперервно випромінює Сонце.

Космічний апарат було запущено 8 серпня 2001 року о 16:13 UTC ракетою-носієм Delta II 7326-9.5 зі стартового комплексу SLC-17A космодрому на мисі Канаверал (штат Флорида, США). Після запуску апарат вирушив до точки Лагранжа L1 системи Сонце—Земля, розташованої приблизно за 1,5 млн км від Землі у напрямку Сонця. Саме там він майже 885 діб збирав частинки сонячного вітру на надзвичайно чисті пластини зі спеціальних матеріалів. Колектори були виготовлені з високоочищених монокристалічних матеріалів і мали поверхню з надзвичайно низьким рівнем домішок, і це були найчистіші матеріали, які будь-коли використовувалися у космічному експерименті. Це було необхідно, щоб після повернення на Землю вчені могли виявити й проаналізувати окремі атоми сонячного вітру, не сплутавши їх із земними забрудненнями.

Після завершення наукової програми капсула зі зразками відокремилася від космічного апарата та увійшла в атмосферу Землі. За планом вона мала спочатку розкрити гальмівний парашут, а потім основний, після чого її повинні були підхопити вертольоти просто в повітрі. Проте цього не сталося.

Несподівано жорстка посадка зі швидкістю близько 311 км/год сталася через те, що не розкрився жоден із парашутів. Розслідування встановило, що причиною стала конструкторська помилка під час складання системи датчиків перевантаження (gravity switches): чотири спеціальні перемикачі були встановлені у зворотній орієнтації. Через це електроніка не змогла визначити момент входження капсули в атмосферу, і команда на розгортання парашутів так і не була подана. Помилка була допущена ще під час виробництва і не була виявлена випробуваннями.

Капсула врізалася в землю на полігоні Dugway Proving Ground у пустелі штату Юта. Незважаючи на сильні пошкодження та часткове забруднення зразків земним пилом, більшу частину колекторів вдалося врятувати. Вчені протягом багатьох років очищали тисячі уламків і змогли провести високоточні лабораторні дослідження.

Попри аварію, місія Genesis стала одним із найуспішніших наукових експериментів із повернення космічних зразків. Вона принесла низку фундаментальних результатів.

Найважливіші наукові результати місії:
Найточніше визначено ізотопний склад кисню Сонця. Виявилося, що Сонце містить більше ізотопу кисню-16, ніж Земля, Місяць і більшість метеоритів. Це означає, що речовина, з якої формувалися внутрішні планети, вже на ранніх етапах існування Сонячної системи зазнала хімічної переробки й відрізнялася від первинної сонячної туманності.

Уточнено вміст благородних газів (неону й аргону) у Сонці. Це дозволило суттєво покращити сучасні моделі складу Сонця та ранньої Сонячної системи, які використовуються в астрофізиці й планетології.

Підтверджено, що хімічний склад Землі не повністю відповідає складу первинної сонячної речовини. Отримані дані свідчать, що під час формування планет відбувалися процеси сортування елементів і втрати частини летких речовин. Це допомогло краще зрозуміти механізми утворення Землі та інших планет земної групи.

Отримано еталонні значення складу сонячного вітру. Вони використовуються для калібрування моделей Сонця, інтерпретації спектроскопічних спостережень інших зір та дослідження походження космічної речовини.

Дані місії підтвердили, що Сонце найкраще зберегло первинний склад речовини, з якої сформувалася вся Сонячна система приблизно 4,6 млрд років тому. Водночас Земля, Місяць і метеорити не є її "точною копією": їхній сучасний склад сформувався під впливом складних фізичних і хімічних процесів, що відбувалися під час народження планет. Це стало одним із найважливіших доказів того, що формування планет супроводжувалося перерозподілом елементів і ізотопів, а не було простим "злипанням" незмінної речовини сонячної туманності.

Таким чином, хоча повернення капсули Genesis завершилося гучною аварією, наукову місію вдалося врятувати. Отримані нею зразки сонячного вітру й досі залишаються унікальним джерелом інформації про склад Сонця та процеси, що відбувалися на зорі існування Сонячної системи, і продовжують використовуватися дослідниками у сучасних наукових роботах.

За матеріалами сайту Астрономічна картина дня - українського дзеркала проекту Astronomy Picture of the Day від NASA.