Оффшорные государства в их современном понимании возникли в начале 20 века. Оффшо́р (от англ.offshore — " вне / напротив берега, в прибрежной зоне акватории") — страна или территория с особыми условиями ведения бизнеса для иностранных компаний. Среди них — низкие или нулевые налоги, простые правила корпоративной отчётности и управления, возможность скрыть настоящих владельцев бизнеса. Главную роль в этом сыграли две мировые войны. Правительства стран, принимавших в них участие, были вынуждены повышать налоги, чтобы финансировать армию.
В Великобритании, к примеру, подоходный налог на начало Первой мировой войны составлял всего 6%, а к 1918 году достигал уже 30%. Был введен так называемый налог на сверхприбыли, который платили компании, зарабатывавшие на производстве военной продукции.
Первой страной, почувствовавшей, насколько выгодным может оказаться спасение капитала, стало Княжество Лихтенштейн. В 1923 году в этом государстве появился закон о налогообложении, предоставлявший право тем компаниям, которые зарегистрированы в этой стране, но не ведут там коммерческую деятельность, не платить налоги на имущество, доходы или прибыль. От них требовалось лишь выплачивать небольшой налог на капитал. К 1928-му эти компании приносили в бюджет Лихтенштейна более 275 тыс. франков — больше, чем таможенные пошлины от импорта из Швейцарии, главного торгового партнера страны.
Когда руководство известной британской текстильной корпорации Courtlauds в свое время не захотело платить налоги на прибыль, оно воспользовалось лихтенштейнской схемой. Все финансовые операции Courtlauds проводила через две компании в княжестве, и таким образом ей удалось легально сэкономить на налогах. Хуго Килнер, главный бухгалтер Courtlauds, использовавший эту схему, удостоился повышения — стал директором компании.
Примеру Лихтенштейна последовала Швейцария, где разрешили регистрировать компании, которые помогали зарубежным инвесторам избегать высоких налогов в своих странах.
В дополнение в 1934 году Швейцария приняла закон, запрещавший разглашение банковской тайны. В значительной степени выиграли от этого немецкие промышленники. Опасаясь, что приход Адольфа Гитлера к власти негативно скажется на их благосостоянии, владельцы практически каждой немецкой корпорации, занимавшейся бизнесом в Европе, предпочитали открыть счет в швейцарском банке и направить туда средства, полученные от зарубежных предприятий.
Успешный опыт Лихтенштейна и Швейцарии быстро переняли и другие государства, для которых это был единственный способ улучшить свое финансовое положение. Зачастую им в этом помогали юристы, получившие образование в престижных европейских университетах. В 1935 году выпускники Кембриджа Реджинальд Коньерс, Джеймс Перман и Николас Дилл, организовавшие на Бермудских островах компанию Conyers Dill & Pearman, участвовали в создании там законодательства об оффшорных компаниях. И благодаря их стараниям в страну хлынул поток капиталов из расположенных неподалеку Соединенных Штатов.
После Второй мировой войны в мире появилось большое количество бедных, но независимых стран, и многие из них решили последовать примеру Бермудских островов. Это были в основном островные государства. В 1961 году остров Мэн, находящийся между Британией и Ирландией, резко снизил ставки налогообложения — его правительству захотелось привлечь обеспеченных иммигрантов, потому что туризм перестал приносить такие доходы, как в былые времена. Эта мера задумывалась как временная, но Мэн остается оффшорной зоной и сейчас.
На снижение налогов пошли не только отдельные государства, но и административные территории Гонконг и Макао в Китае. В итоге им удалось привлечь крупнейшие финансовые компании мира, которые смогли экономить, не нарушая закон.
За вторую половину XX века офшоры превратились в наиболее распространенный способ ухода от налогов. К началу 21 века их число достигло 60 — и это только по самым скромным подсчетам. На счетах оффшорных компаний, находится примерно $11 трлн. Благодаря оффшорам корпорации всего мира экономят более $200 млрд. в год.
Правительства разных стран уже несколько десятилетий пытаются бороться с офшорными зонами. Организация экономического сотрудничества и развития (ОЭСР), объединяющая развитые страны, провела перепись всех офшорных зон и разделила их на три категории: черную, серую и белую — в зависимости от того, насколько та или иная страна готова сотрудничать в деле раскрытия налоговых преступлений. Тем государствам, которые оказывались в черном списке, могли грозить экономические санкции.
Американский Конгресс опубликовал доклад, согласно которому 83 из 100 крупнейших корпораций США разместили свои дочерние компании, проводящие платежные операции, в оффшорных зонах. Некоторые из них при этом получают от правительства дополнительные средства для преодоления финансового кризиса, и выходит, что добросовестные американские налогоплательщики поддерживают недобросовестных. Скажем, банк Morgan Stanley, которому американская администрация выдала $10 млрд. имеет более 250 дочерних компаний в оффшорах. Более половины из них находится на Каймановых островах. На острове Большой Кайман есть так называемый дом Угланд, где зарегистрировано одновременно 40 тыс. юрлиц.
Пока государства будут по привычке удерживать сверхвысокие налоговые ставки, их ведущие компании продолжат искать путь минимизации издержек. И, соответственно, будут держать капитал там, где его проще сохранить.
P.S. На фото знаменитый "оффшорный" дом Угланда, на Каймановых островах, где зарегистрировано 40 тыс. юридических лиц.
Caption